Космічний корабель - космічний апарат, який використовується для польотів по навколоземній орбіті, в тому числі під управлінням людини.

Всі космічні кораблі можна розділити на два класи: пілотовані і запускаються в режимі управління з поверхні Землі.

На початку 20-х рр. XX ст. К. Е. Ціолковський в черговий раз пророкує майбутнє освоєння космічного простору землянами. В його роботі «Космічний корабель» зустрічається згадка про так званих небесних кораблях, основне призначення яких - реалізація польотів людини в космос.
Перші космічні кораблі серії «Схід» створювалися під чуйним керівництвом генерального конструктора ОКБ-1 (нині ракетно-космічна корпорація «Енергія») С. П. Корольова. Перший пілотований космічний корабель «Восток» зміг доставити в космічний простір людей 12 квітня 1961 Цим космонавтом був Ю. А. Гагарін.

Основними завданнями, поставленими в експерименті, були:

1) вивчення впливу умов орбітального польоту на людину, в тому числі і на його працездатність;

2) перевірка принципів конструювання космічних кораблів;

3) відпрацювання конструкцій і систем в реальних умовах.

Загальна маса корабля становила 4,7 т, діаметр - 2,4 м, довжина - 4,4 м. Серед бортових систем, якими був оснащений корабель, можна виділити наступні: системи управління (автоматичний і ручний режими); система автоматичної орієнтації на Сонце і ручний - на Землю; система життєзабезпечення; система терморегулювання; система приземлення.

Надалі напрацювання, отримані при реалізації програми космічних кораблів «Восток», дозволили створити набагато більш досконалі космічні апарати . На сьогоднішній день «армада» космічних кораблів дуже наочно представлена ​​американським багаторазовим транспортним космічним кораблем «Шаттл», або Space Shuttle.

Не можна не згадати про радянську розробку, яка в даний час не використовується, але могла б скласти серйозну конкуренцію американському кораблю.

«Буран» - так називалася програма Радянського Союзу по створенню багаторазової космічної системи. Роботи за програмою «Буран» почалися в зв'язку з необхідністю створення багаторазової космічної системи як засобу стримування потенційного противника в зв'язку з початком американського проекту січні 1971 р

Для реалізації проекту було створено НВО «Блискавка». У найкоротші терміни в 1984 р за підтримки понад тисячу підприємств з усього Радянського Союзу був створений перший повномасштабний екземпляр з наступними технічними характеристиками: його довжина склала більше 36 м при розмаху крил в 24 м; стартова маса - понад 100 т при масі корисного вантажу до
30 т.

«Буран» мав в носовому відсіку герметичну кабіну, яка могла вмістити близько десяти чоловік і більшу частину апаратури для забезпечення польоту на орбіті, спуску і посадки. Корабель був оснащений двома групами двигунів в кінці хвостового відсіку і в передній частині корпусу для маневрування, вперше була використана об'єднана рухова установка, яка включала паливні баки окислювача і пального, термостатирования наддуву, паркана рідини в невагомості, апаратуру системи управління та ін.

Перший і єдиний політ космічний корабель «Буран» зробив 15 листопада 1988 р безпілотний, повністю автоматичному режимі (для довідки: «Шаттл» до сих пір здійснює посадку тільки на ручному управлінні). На жаль, політ корабля збігся з важкими часами, які почалися в країні, і в зв'язку з закінченням «холодної війни» і відсутністю достатніх коштів програма «Буран» була закрита.

Початок серії американських космічних кораблів типу «Шаттл» було покладено в 1972 р, хоча йому передував проект багаторазового двоступеневого літального апарату, кожен ступінь якої була схожа на реактивний літак .

Перший ступінь виконувала функцію прискорювача, яка після виходу на орбіту закінчувала свою частину завдання і поверталася на Землю з екіпажем, а друга - була орбітальним кораблем і після виконання програми також поверталася на місце старту. Це був час гонки озброєнь, і створення корабля такого типу вважалося головною ланкою в цій гонці.

Для запуску корабля американці використовують прискорювач і власний двигун корабля, паливо для якого розміщено у зовнішньому паливному баку. Відпрацьовані прискорювачі після приземлення на парашутах використовуються повторно, з обмеженою кількістю стартів. Конструктивно корабель серії «Шаттл» складається з декількох основних елементів: повітряно-космічний літак «Орбитер», ракетні прискорювачі багаторазового користування і паливний бак (одноразовий).

Перший політ космічного корабля через великої кількості недоробок і конструктивних змін відбувся лише в 1981 р У період з квітня 1981 по липень 1982 року була проведена серія орбітальних льотних випробувань корабля «Колумбія» у всіх режимах польоту. На жаль, в серії польотів кораблів серії «Шатл» не обійшлося без трагедій.

У 1986 р під час 25-го за рахунком запуску корабля «Челленджер» стався вибух паливного бака через недосконалість конструкції апарату, в результаті якого загинули всі сім членів екіпажу. Лише в 1988 р, після внесення ряду змін в програму польотів, був здійснений запуск космічного корабля «Дискавері». На зміну «Челленджер» в експлуатацію було введено новий корабель «Ендевор», який здійснює свої рейси з 1992 р