Так званий закон Мерфі був вперше сформульований і використаний на авіабазі Едвардс в 1949 році.

Цей закон названий так на честь його творця - капітана Едварда Мерфі, який був на той час інженером на проекті MX981 ВПС США. Метою проекту було визначення максимальної перевантаження, яку здатний витримати людський організм.

В один прекрасний день капітан виявив критичну помилку, допущену одним з техніків при монтажі експериментального обладнання, і сказав на його адресу фразу, що стала прототипом закону Мерфі - «Якщо щось можна зробити неправильно, ця людина так і зробить!».

Керівник проекту, що становив список різних правил і законів, додав цей вислів в свій список і назвав його «Закон Мерфі». Звичайно ж, це правило і так вже витало в повітрі, але в той історичний день воно нарешті лягло на папір і отримало ім'я.

З плином часу список «законів» поповнювався новими перлами армійських технічних фахівців, залишаючись, тим не менш, не відомим практично нікому крім них самих.

Однак за результатами успішного завершення проекту MX981 військовий лікар Джон Стапп, фактично зіграв роль піддослідного кролика в цьому експерименті, розповів на одній з прес-конференцій про те, що їхній команді вдалося уникнути багатьох нещасних випадків і неприємностей саме завдяки доброму знанню законів Мерфі. Стапп поділився списком цих законів з численними журналістами та представниками компаній-підрядників. І через деякий час закони Мерфі стали відомі всьому світу.

Відразу після цього почали з'являтися все нові і нові «закони Мерфі», що не мають вже ніякого відношення ні до самого капітана Мерфі, ні до проектів ВВС, ні навіть до техніки взагалі. Авторами багатьох таких «законів» є вельми відомі особистості, які займали високі посади. Автори інших так і залишилися невідомими. Деяким з цих законів давалися вигадані, нічого не значущі імена.