Американські історики вважають, що гамбургери винайшли на території сучасної Росії або України. Справа в тому, що ще кілька тисяч років тому кочівники-скіфи смажили шматки яловичини і їли її, поклавши між двома шматками хліба.

Історик Лінда Стредлі, автор книги "Легендарна Місцева Кухня" (Legendary Local Cuisine), наводить імена конкретних людей, які вчинили цей винахід. На титул творця сучасного гамбургера претендують Чарлі Негрін, який в 15-річному віці виготовив гамбургер на сільському ярмарку, і фермер Френк Менчез з Огайо, який годував цією стравою своїх працівників. Обидві ці події датуються 1885 роком.

Відомі ще імена трьох осіб, які незалежно один від одного винайшли гамбургер. У 1891 році власник гамбурзького портового кафе Отто Куасв почав продавати гамбургери морякам. У 1900 році Луї Лассен почав продавати гамбургери в місті Нью-Хейвен, штат Коннектикут, а в 1904 році аналогічна подія сталася в місті Афіни, штат Техас, де гамбургери винайшов Флетч Девіс. У тому ж році гамбургери дебютували на міжнародній арені - це відбулося на Всесвітній Виставці в місті Сент-Луїсі.

Справжнім "батьком" сучасного гамбургера вважається підприємець Уолтер Андерсон, з міста Уічіта, штат Канзас, який заснував мережу закусочних White Castle Hamburger, де головним блюдом меню став гамбургер. Нині неіснуюча мережа кафе Wimpy Grills, заснована в 1934 році, надала гамбургерів два якості, які визначили їх майбутню експансію. Вперше гамбургери стали продавати за дуже низькими цінами, і вперше вони почали продаватися за межами США.

Поширення автомобілів в середині 1930-х років змусило продавців гамбургерів навчитися обслуговувати водіїв і пасажирів прямо в машинах (цей сервіс отримав нині загальноприйняту назву drive-in). Перший "драйв-ін" з'явився в 1935 році. У 1948 році брати Моріс і Річард Макдональди створили альтернативу такому підходу, відкривши свій перший ресторан самообслуговування в місті Сан-Бернардіно, штат Каліфорнія і дали йому своє ім'я - McDonald's.